Beasts of the Southern Wild är ett relationsdrama som inte liknar mycket annat vi sett på film. Den lyckas med konststycket att mixa en gripande handling med poesi, religion, politik och starka skådespelarinsatser – allt fångat i ett foto som gör att det visuella intrycket blir en särskild upplevelse i sig.
Handlingen utspelar sig i ett floddelta i Louisiana som kallas för the Bathtub – Badkaret. Där bor en grupp människor i ett område som ligger strax utanför den skyddsmur som hindrar vattnet från att ta sig in och översvämma staden. De bor i skjul byggda av sopor och material som andra kastat. I centrum för handlingen står Hushpuppy (som spelas av den då 6-åriga Quvenzhané Wallis) och hennes pappa Wink (Dwight Henry). Båda gör långfilmsdebut, liksom regissören Benh Zeitlin.
Ensemblens brist på erfarenhet är dock inget som ligger produktionen till last – snarare tvärtom. Även om Zeitlin är tydligt inspirerad av regissörer som Terrence Malik (The tree of life) och Emir Kusturica, är detta fröet till att utveckla ett helt eget språk. Han blandar Kusturicas magiska realism med Maliks andliga insikter och kryddar med lika delar surrealism och fantasi. Därför finns det inget färdigt fack att stoppa Zeitlin i ännu – men hans signum kommer sannolikt att bilda skola för andra regissörer, precis som Tim Burton, Quentin Tarantino och Wes Anderson.
Bakgrunden till historien föddes efter orkanen Katrina som drabbade södra USA i augusti 2005. Tidsmässigt kan emellertid dramat lika väl utspela sig i framtiden då filmen innehåller apokalyptiska scener där tittaren med jämna mellanrum påminns om såväl klimatförändringar som miljöförstöring. När orkanen är i antågande uppmanar myndigheterna befolkningen att evakuera området. Men de talar till ett folk som saknar tro på det etablerade samhället, och i den brutala värld de lever i kan de inte föreställa sig att något kan bli värre.
Pappan Winks karaktär är särskilt gripande eftersom önskan att ge dottern ett bra liv krockar med hans egen oförmåga att gå från vilja till handling. Han dricker för mycket och är känslomässigt handikappad. Så när stormen närmar sig har han inga planer på att fly. Istället uppmanar han dottern att spänna musklerna som en bodybuilder och visa sig stark. Något han gör varje gång han märker att dottern ska börja gråta. Det är hans sätt att möta problemen. Kanske är det just kontrasten mellan den tuffa miljön och de sårbara människorna som gör filmen så levande. Quvenzhané Wallis trovärdiga gestaltning av Hushpuppy är häpnadsväckande i sin autencitet och det är något som Oscarsjuryn valt att premiera. Wallis, som idag fyllt 9 år, är den yngste någonsin att bli nominerad till en Oscar i kategorin Bästa skådespelerska!
Filmen berättas utifrån barnet, Hushpuppys, perspektiv. Det är hon som är berättarrösten och det är med hennes ögon vi upptäcker, upplever och löser problem. Hon fattar inte beslut som en vuxen – men det gör å andra sidan inte heller hennes pappa, vars mentala status ligger långt ifrån det vi skulle kalla normalt. Men även om våld, hot och skrik är vardag inom familjen är kärleken mellan far och dotter hela tiden närvarande. Det är också deras gemensamma kärlek till den försvunna mamman. Hushpuppy tar med oss in i barnets värld av fantasifigurer, förtvivlan och ibland glädje. När pappan blir allvarligt sjuk blir man som åskådare frustrerad och tagen – inget barn i världen ska behöva hamna i en sådan situation. När Hushpuppy inte får svar från sin omgivning söker hon tröst genom att tala till sin försvunna mamma och i fantasin ser hon hotfulla monster som vaknar till liv. Samtidigt är filmen en berättelse om glädje och stolthet. Om en grupp människor som valt att gå sina egna vägar – även om det inte alltid är de bästa vägarna.
Benh Zeitlin har sagt att han inte haft för avsikt att göra en film som ska uppfattas politisk eller kopplad till aktuella händelser. Det går dock inte att komma ifrån att Beasts of the Southern Wild är ett samhällskritiskt drama som blottlägger konsekvenserna av en ohållbar civilisation som saknar respekt för vår miljö. Filmen visar också närgånget följderna av utanförskap. Vad som händer när vi inte längre känner förtroende för myndigheter och det samhälle som exkluderar de som har det sämst ställt.
Manus bygger på pjäsen Juicy and Delicious som är skriven av Lucy Alibar. I hennes pjäs är huvudpersonen en kille och handlingen förlagd till Georgia. Hon började skriva dramat när hennes egen far blev svårt sjuk. Då hade hon svårt att hantera situationen och såg skrivandet som en ventil och möjlighet att utforska sina känslor. Så i väsentliga delar är det hennes egen relation till sin far som ligger till grund för relationen mellan rollfigurerna Hushpuppy och hennes pappa. Alibar blev själv uppfostrad som en kille och pappan visade sin kärlek genom att utmana henne i armbrytning. Istället för att säga att han älskade henne valde han att säga att hon var stark. För att göra research och bearbeta hennes pjäs till filmversionen bodde hon och regissören Zeitlin i Pointeauxchene Marina, en liten fiskeby i Louisiana, under några månader.
När Quvenzhané Wallis kom till audition för rollen som Hushpuppy var hon bara fem år. Hon ljög om sin ålder eftersom man sökte någon mellan sex och nio år. Hennes förmåga att rapa, skrika, gråta och läsa blev dock utslagsgivande och hon blev utvald bland drygt 4000 sökande. Pappan, Dwight Henry, upptäckte produktionsteamet däremot på bageriet som låg mitt emot deras studio. Henry var ägare och lät produktionsbolaget Court 13 lägga flyers i bageriet där man sökte skådespelare och statister. Han tackade nej flera gånger innan teamet lyckades övertyga honom om att han var rätt person för rollen. Wallis och Henry kommer även att spela tillsammans i Steve McQueens nästa film Twelve years a slave som har premiär i Sverige i november.
Gå inte och se Beasts of the Southern Wild om du är sugen på en action. Det här är en film för båda hjärnhalvorna. Det är magi och poesi. Det finns trådar som hänger löst och ibland är handlingen otydlig och ologisk – men jag lovar att du inte lämnar biografen oberörd.
Beasts of the Southern Wild
Regi: Benh Zeitlin
Medverkande: Quvenzhané Wallis, Dwight Henry m.fl.
Längd 1 tim 33 min.
Ålder: Från 11 år
Intervju med Benh Zeitlin och Quvenzhané Wallis